Oamenii timpurii au trait in zonele inalte ale Etiopiei acum 2 milioane de ani

Tarile muntoase reprezinta „un al treilea pol pentru evolutia umana in Africa”, spune Margherita Mussi de la Misiunea Arheologica Italo-Spaniola de la Melka Kunture si Balchit, cu sediul la Roma. Homininii au fost gasiti in numar mare in estul si sudul Africii, dar nu pana in prezent in zonele montane.

Mussi si colegii ei au reexaminat osul maxilar inferior al unui copil, care a fost descoperit in 1981 intr-un site numit Garba IV din tinuturile muntoase ale Etiopiei. Garba IV este unul dintr-un grup de situri cunoscute ca Melka Kunture. Mussi a poreclit osul maxilarului „Micul Garba”.

Osul maxilar a fost identificat anterior ca un membru timpuriu al genului Homo , care include propria noastra specie Homo sapiens si cateva grupuri acum disparute. Cu toate acestea, nu a fost posibil sa se identifice cu incredere specia.

Mussi si echipa ei au folosit imagistica cu sincrotron pentru a studia dintii lui Little Garba, care inca nu erupsera din osul maxilarului. Ei au comparat forma dintilor cu cea a mai multor specii de hominini. „Dintii sunt un marker foarte bun, asa ca putem spune cu siguranta ca acesta este intr-adevar un Homo erectus timpuriu ”, spune Mussi.

Intr-un studiu anterior publicat in 2021, echipa lui Mussi a redatat si site-ul Garba IV. Este format din straturi de sedimente depuse de-a lungul timpului. In sedimente, cercetatorii au descoperit urme ale schimbarilor anterioare ale campului magnetic al Pamantului, care ar putea fi comparate cu inregistrari similare din alta parte. Pe baza acestui fapt, ei ajung la concluzia ca Micul Garba are 2 milioane de ani. Acest lucru il face unul dintre cele mai vechi H. erectus gasite vreodata.

Se poate chiar ca specia sa fi evoluat in zonele inalte. „Nu stim daca Homo erectus a evoluat la altitudini mai mici si a aparut sau daca a evoluat local”, spune Mussi.

Mai mult, cercetatorii au reexaminat uneltele de piatra gasite in sedimentele de la Garba IV. Ei spun ca exista o tranzitie de la unelte Oldowan mai vechi si mai simple la instrumente Acheulean mai sofisticate intre 2 si 1,95 milioane de ani in urma. Uneltele acheulene erau mai greu de realizat deoarece necesitau o planificare atenta, dar deschideau o gama mai larga de alimente.

Punand impreuna aceste linii de dovezi, Mussi sustine ca populatia de H. erectus a trebuit sa se adapteze la conditiile din zonele muntoase si a dezvoltat noi stiluri de unelte de piatra pentru a face acest lucru.

Identificarea lui Little Garba ca H. erectus pare solida, spune Clement Zanolli de la Universitatea Bordeaux din Franta. El este mai putin convins de trecerea de la Oldowan la Acheulean, pentru ca nu sunt multe instrumente Oldowan in straturile mai vechi.

Pentru Zanolli, „cel mai interesant aspect” al studiului este locatia din muntii. „Este cel mai vechi [hominin] pe care il stim ca a ajuns pe platoul inalt al Etiopiei”, spune el. Desi este posibil ca sapaturile viitoare sa gaseasca hominini si mai vechi in zona, „deocamdata este cel mai devreme”.

Garba IV se afla la aproximativ 2000 de metri deasupra nivelului marii, ceea ce nu este atat de mare incat nivelul scazut de oxigen ar fi o provocare majora, spune Zanolli. Ar fi fost mai frig decat zonele joase, dar zonele joase erau si desertice, asa ca zonele inalte ar fi fost mai ospitaliere. „In acest mediu de mare altitudine ai mai multi copaci, mai multi tufisuri, probabil mai multe animale”, spune el. „Deci este foarte probabil mai usor sa gasesti mancare si sa supravietuiesti acolo.”

Milenii mai tarziu, H. erectus a devenit primul hominin cunoscut care si-a extins populatia dincolo de Africa, ajungand la Dmanisi, in ceea ce este acum Georgia, cu 1,8 milioane de ani in urma, si Java in ceea ce a devenit Indonezia cu aproximativ 1,3 milioane de ani in urma. Sa fi fost o buna pregatire sa traiesti in muntii Etiopieni, spune Mussi. Daca Homo erectus a fost capabil sa se adapteze la acest mediu, ar putea trai si in alte regiuni mai reci, departe de ecuator, spune ea.