Cand muncitorii din cariera de calcar din Valea Neander din Germania au descoperit oase fosilizate in 1856, au crezut ca au descoperit ramasitele unui urs. De fapt, au dat peste ceva care ar schimba istoria: dovezi ale unei specii disparute de predecesori umani antici care au pasit pe Pamant intre 400.000 si 40.000 de ani in urma.
Cercetatorii si-au dat seama curand ca au intalnit deja aceste rude umane in fosile anterioare care au fost gasite si identificate gresit de-a lungul inceputului secolului al XIX-lea. Descoperirea a stimulat oamenii de stiinta dornici sa exploreze noi teorii ale evolutiei, declansand o vanatoare de fosile la nivel mondial si atragand publicul cu posibilitatea unei specii surori misterioase care a dominat odata Europa.
Cunoscuti acum sub numele de neanderthalieni – numiti asa de geologul William King – Homo neanderthalensis sunt cele mai apropiate rude cunoscute ale oamenilor. Iata ce trebuie sa stim despre stramosii nostri umani, inclusiv cum au trait si de ce au murit.
Ce este un Neanderthal?
La prima vedere, oasele fosilizate de Neanderthal par a fi umane. Dar o privire mai atenta dezvaluie caracteristicile care diferentiaza stramosii nostri antici de Homo sapiens modern .
Neanderthalienii aratau asemanatori cu oamenii, dar aveau sprancene mai proeminente, fete proeminente si custi toracice mai scurte, mai adanci si mai late. In plus, orbitele lor erau mult mai mari, desi nu este clar daca vederea lor era diferita de a noastra. Cercetatorii cred ca creierele de Neanderthal aveau aproximativ aceeasi dimensiune cu ale noastre, desi erau mai alungite. Desi dezbaterile cu privire la dimensiunea si structurile creierului de Neanderthal sunt inca in curs de azi, cercetatorii sunt de acord ca barbatul mediu de Neanderthal avea o inaltime de aproximativ 5 picioare si 4 inci, in timp ce femelele avea aproximativ 5 picioare.
Acesti hominide au trait candva in toata Eurasia. Cercetatorii cred ca, datorita adaptarii speciei la climatul rece din regiune, oamenii de Neanderthal aveau o musculatura compacta si masiva si ar fi avut nevoie de pana la 4.480 de calorii pe zi pentru a supravietui.
Megafauna precum mamutii, elefantii si rinocerul lanos au facut din vanatoare o fateta importanta a vietii Neanderthalienilor. Traind si calatorind in grupuri mici, au folosit unelte precum sulitele pentru a-si satura dieta bogata in carne. Ei au mancat si plante – despre care geobiologul MIT Ainara Sistiaga a spus ca este o dovada ca oamenii de Neanderthal „probabil au mancat ceea ce era disponibil in diferite situatii, anotimpuri si clime”.
Uneori, aceasta includea si mancarea lor: in 2016, oamenii de stiinta care studiau ramasitele de Neanderthal dintr-o pestera din ceea ce este acum Belgia au gasit „dovezi fara ambiguitate ale canibalismului de Neanderthal in Europa de Nord”.
Erau neanderthalienii inteligenti?
Cercetatorii au presupus initial ca oamenii de Neanderthal erau niste batausi brutali, parosi, capabili doar de ganduri brute si de vanatoare sangeroasa. Dar unii oameni de stiinta si-au schimbat tonul pe masura ce s-au acumulat dovezi ale unor caracteristici surprinzator de umanitate printre acesti stramosi umani.
Neanderthalienii au folosit unelte in contexte domestice si de vanatoare, fulgerand pietre pentru a crea arme, razuitoare si topoare. Prelucrarea lemnului era, de asemenea, obisnuita – taiau si taiau bete pe care le foloseau pentru a sapa sau a forma sulite.
In ciuda capacitatii lor presupuse de a rezista la frig, se crede ca oamenii de Neanderthal au prelucrat piei de animale si au creat imbracaminte care ar putea acoperi pana la 80% din corpul lor. La fel ca oamenii, se crede ca si-au acoperit picioarele si alte parti sensibile ale corpului, dar din moment ce imbracamintea s-a dezintegrat de mult, cercetatorii pot deduce doar cum s-ar fi imbracat oamenii de Neanderthal.
O alta descoperire a fost descoperirea ca oamenii de Neanderthal ar fi fost capabili de gandire simbolica. Cateva situri arheologice au dat gheare de vultur decorate si obiecte despre care se crede ca au fost folosite in ritualuri de inmormantare – dovezi, spun unii, ale gandirii si traditiei avansate. Apoi, in 2018, cercetatorii au anuntat ca au descoperit dovezi ale picturilor rupestre de acum 65.000 de ani – cele mai vechi opere de arta de acest gen. Dar natura abstracta a acestei arte continua sa alimenteze dezbaterile in randul oamenilor de stiinta despre cat de complexe erau cu adevarat capacitatile lor mentale.
Oricare ar fi abilitatile lor cognitive, oamenii de Neanderthal au fost in cele din urma condamnati. Cu toate acestea, disparitia lor este la fel de controversata ca si alte fatete ale vietii lor, iar oamenii de stiinta inca dezbat ce le-a facut sa dispara acum aproximativ 40.000 de ani.
Cercetatorii stiu ca in cel putin unele cazuri, oamenii de Neanderthal au coexistat si chiar s-au imperecheat cu Homo sapiens , care a aparut in Africa cu aproximativ 300.000 de ani in urma. Dar Homo sapiens a castigat in cele din urma genetic si marea majoritate a genelor oamenilor moderni provin de la stramosii nostri africani. Unii presupun ca competitia oamenilor pentru hrana si adapost, sau evolutia care a selectat trasaturi umane de succes, a contribuit la disparitia neandertalienilor. Altii cred ca, deoarece oamenii de Neanderthal traiau in grupuri atat de mici, pur si simplu au fost depasiti numeric de oameni.
O alta ipoteza implica schimbarile climatice: oamenii de stiinta au documentat o vata de frig de o mie de ani in Europa centrala, care a coincis cu disparitia neandertalienilor in urma cu aproximativ 40.000 de ani si care ar fi putut depopula specia. Se crede ca racirea a fost mai putin severa in zonele populate de Homo sapiens , iar cei care adopta aceasta teorie cred ca odata ce populatiile de Neanderthal au scazut, oamenii s-au mutat si in cele din urma au devenit specia dominanta la nivel mondial.
Inca o alta teorie implica arme: poate ca oamenii timpurii aveau arme mai bune si pur si simplu i-au invins pe neanderthalieni.
Oamenii moderni si ADN-ul de Neanderthal
In ciuda disparitiei speciei lor, ramasitele fascinante ale neandertalienilor pot fi gasite in materialul genetic al unor oameni moderni. Pana la 4% din ADN-ul oamenilor care traiesc in afara Africii, leaganul Homo sapiens , poate fi urmarit pana la Neanderthalieni. Aceasta suprapunere arata ca oamenii de Neanderthal s-au incrucisat cu oamenii.
„In mod ironic”, scriu expertii in preistorie Peter C. Kjaergaard, Mark Maslin si Trine Kellberg Nielsen, „cu o populatie mondiala actuala de aproximativ 8 miliarde de oameni, asta inseamna ca nu a existat niciodata mai mult ADN de Neanderthal pe Pamant”.
Avand in vedere cat de mult a trecut de cand oamenii de Neanderthal au cutreierat Eurasia, este imposibil sa reconstruiesti cu adevarat modul in care au trait si au murit. Dar misterul acestor stramosi umani – si indicii tentante ca se aseamana mult cu noi – continua sa genereze cercetari si controverse pana astazi.
Acest articol a fost actualizat pentru a clarifica modul in care fetele si corpurile Neanderthalului difera de oamenii moderni. O referire la ADN-ul de Neanderthal la oamenii moderni a fost, de asemenea, revizuita pentru a specifica faptul ca ADN-ul a fost gasit la oameni care traiesc in afara Africii.
